Mandela había llegado a la conclusión que el CNA no tenía otra alternativa que la resistencia armada, en febrero de 1955, contra la demolición de Sophiatown, un suburbio de Johannesburgo poblado por entero de familias de raza negra. Por tanto, recomendó a Sisulu que solicitara armamento al gobierno de la República Popular de China. Para ese tiempo junto al Congreso Indio Sudafricano, el Congreso de los Ciudadanos de Origen Mixto, el Congreso de Sindicalistas y el Congreso Sudafricano de los Demócratas, el CNA preparó el Congreso Popular de 1955 que hizo un llamado a todos los sudafricanos para que enviasen propuestas para una etapa posapartheid. Sobre la base de las respuestas, una Carta de Libertad fue escrita por Rusty Bernstein en la que se pugnaba por la creación de un estado democrático y no racista, más la nacionalización de la industria. El documento fue aceptado en el mes de junio de 1955 durante una conferencia desarrollada en Kliptown a la que acudieron 3000 delegados, pero que fue disuelto por la policía. Pese a ello, la trascendencia del evento se mantuvo en la mente de Mandela.
Al terminar otro período de restricción legal sobre su persona en el mes de septiembre de 1955, Mandela se trasladó a Transkei para discutir las implicaciones de la Ley de Autoridades Bantú con los líderes tribales, y aprovechó la oportunidad para visitar a su madre y a Noengland antes de viajar a Ciudad del Cabo. En marzo de 1956 recibió la tercera prohibición judicial para presentarse en público, lo que le impedía moverse de Johannesburgo por cinco años, aunque siempre hallaba la manera de eludir la orden. Por otra parte, su relación matrimonial llegó a su fin, por lo que su esposa Evelyn llevó a sus hijos a vivir junto a su hermano. El proceso de divorcio inició en mayo de 1956, en el que ella alegó abuso físico sobre su persona por parte de Mandela quien negó los cargos, aparte que él demandó la custodia de los hijos. Pese a que ella retiró la demanda en noviembre, Mandela reinició el proceso en enero de 1958 y dos meses después se decretó la sentencia de divorcio que ponía la custodia de los hijos a cargo de Evelyn. Mientras se desarrollaba el juicio, Nelson comenzó a relacionarse con la trabajadora social Winnie Madikizela, con quien contrajo matrimonio en Bizana el 14 de junio de 1958. Ella se involucraría en las actividades del CNA, lo que le llevó a permanecer en la cárcel en más de una ocasión.
El 5 de diciembre de 1956, Mandela fue arrestado junto a la mayoría del comité ejecutivo del CNA por alta traición contra el Estado. El juicio se llevó a cabo en la prisión de Johannesburgo en medio de protestas populares, y en el que los procesados se sometieron a una audiencia para examen preliminar el 19 de diciembre en Drill Hall, antes de ser liberados bajo fianza. Los alegatos de los defensores se iniciaron el 9 de enero de 1957. Encabezados por el abogado Vernon Berrangé, el litigio continuó hasta que se suspendió en septiembre. En enero de 1958, el juez Oswald Pirow fue el elegido para llevar el caso, y en febrero decretó que había suficiente evidencia para que el juicio fuera tomado por la Corte Suprema de Transvaal. El proceso formal del llamado Juicio por traicion comenzó en la ciudad de Pretoria en el mes de agosto de 1958, en el que los defensores lograron que los tres jueces todos ellos ligados al Partido Nacional fueran reemplazados. Uno de los cargos fue desestimado y para el mes de octubre los acusadores cambiaron la imputación, y replantearon la versión de que los líderes del CNA habían cometido alta traición y exhortaban a una revolución violenta, cargo rebatido por los defensores.
Para el mes de abril de 1959, una facción de militantes insatisfechos con la política del CNA decidió fundar el Congreso Pan-africano (PAC por sus siglas en inglés), habiendo elegido a Robert Sobukwe como su presidente. Mandela amigo de Sobukwe era de la opinión que los miembros de esta organización eran inexpertos. Pese a ello, tanto el PAC como el CNA realizaron una campaña en el mes de mayo de 1960, en la que quemaron los pases o salvoconductos que los africanos negros tenían obligación de portar. Una de las protestas, organizadas por el PAC, fue repelida por la policía y resultó en la muerte de 69 agitadores en la que sería conocida como la matanza de Sharpeville. Como muestra de solidaridad, Mandela quemó públicamente su propio pase mientras una revuelta estallaba a lo largo de Sudáfrica, lo que provocó que el gobierno emitiera una ley marcial. Bajo este estado de emergencia, Mandela y otros activistas fueron arrestados el 30 de marzo sin imputarles cargo alguno, y confinados en la deteriorada y sucia prisión de Pretoria, al mismo tiempo que el CNA y PAC terminaron proscritos. A los abogados de los prisioneros se les dificultó verlos, lo que motivó que el equipo de defensores del Juicio por Traición se retirase del proceso a manera de protesta. Sin embargo, los acusados se defendieron ellos mismos y fueron liberados cuando el estado de emergencia se levantó a finales del mes de agosto. Posteriormente, Mandela se encargó de organizar la Conferencia Panafricana cerca de Pietermaritzburg, Provincia de Natal, en el mes de marzo, a la que asistieron 1400 delegados antiapartheid y donde se acordó la paralización del país el 31 de mayo, el día que Sudáfrica se convirtió en república. Para el 29 de marzo de 1961, después de seis años de litigio judicial, los jueces emitieron la sentencia en la que declararon como no culpables a los imputados, lo que dejó en entredicho la actuación del gobierno.
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