El 5 de agosto de 1962, la policía capturó a Mandela junto a Cecil Williams cerca de Howick. Varios han sido los sospechosos de haber informado a la policía del lugar donde se encontraba Mandela, aunque Mandela nunca consideró creíbles estas aseveraciones y por el contrario atribuyó su arresto a su propio descuido. Acerca de la CIA, el biógrafo oficial de Mandela, Anthony Sampson, ha sostenido que esa conjetura no ha tenido fundamento.Una vez preso en Johannesburgo en la prisión Marshall Square, fue acusado de incitar a la huelga de los trabajadores y dejar el país sin permiso alguno. Él mismo se defendió y eligió a Slovo como su asistente legal, y pretendió utilizar el juicio como una forma de oposición moral del CNA al racismo. Asimismo, contaba con demostraciones de apoyo a su persona fuera de las instalaciones de los juzgados. Al ser trasladado a Pretoria, inició estudios por correspondencia para obtener el título de Licenciado en Derecho de la Universidad de Londres. La audiencia inicial se llevó a cabo el 15 de octubre, se negó a llamar testigos y se dio a la tarea de cambiar sus alegatos por un discurso político. Al final del juicio fue hallado culpable y sentenciado a cinco años de prisión.
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